La radiación en la vida cotidiana Contenido: Tipos de radiación. La dosis de radiación. Protección contra las Radiaciones. ¿A qué nivel, la radiación es dañina? Riesgos y beneficios. La radiactividad esparte de nuestra tierra - que ha existido desde el principio. Materiales radiactivos naturales están presentes en su corteza, los pisos y las paredes de nuestros hogares, escuelas, o en las oficinas y en los alimentos que comemos y bebemos. Hay gases radiactivos en el aire que respiramos. Nuestro propio cuerpo - los músculos, los huesos y tejidos - contienen elementos radiactivos naturales. El hombre siempre ha estado expuesto a la radiación natural que surge de la tierra, así como de fuera de la tierra. La radiación que recibimos del espacio exterior se denomina radiación cósmica o los rayos cósmicos. La radiactividad es el término utilizado para describir la desintegración de los átomos. El átomo se puede caracterizar por el número de protones en el núcleo. Algunos de los elementos naturales son inestables. Por lo tanto, sus núcleos se desintegran o se descomponen, liberando energía en forma de radiación. Este fenómeno físico se denomina radiactividad y los átomos radiactivos se llaman núcleos. La desintegración radiactiva se expresa en unidades llamadas becquerelios. Un becquerel es igual a una desintegración por segundo. Los radionúclidos decaen a un ritmo característico que permanece constante, independientemente de las influencias externas, tales como la temperatura o la presión. El tiempo que tarda en decaer la mitad de los radionúclidos se llama media vida. Esto es diferente para cada radioelemento, que van desde fracciones de segundo a miles de millones de años. Por ejemplo, la media vida del yodo 131 es de ocho días, pero de uranio 238, que está presente en cantidades variables en todo el mundo, es de 4,5 mil millones de años. El potasio 40, la principal fuente de radiactividad en el cuerpo, tiene una vida media de 1,42 mil millones de años. Tipos de radiación El término "radiación" es muy amplio, e incluye cosas tales como la luz y las ondas de radio. En nuestro contexto, se refiere a radiaciones "ionizantes", lo que significa que debido a que dicha radiación pasa a través de la materia, puede hacer que se carguen eléctricamente o se ionicen. En los tejidos vivos, los iones eléctricos producidos por la radiación puede afectar los procesos biológicos normales.
Aunque no podemos ver o sentir la presencia de la radiación, ésta puede ser detectada y medida en las más pequeñas cantidades con bastante simples instrumentos de medida. Dosis de radiación La luz del sol se siente caliente, porque nuestro cuerpo absorbe los rayos infrarrojos que contiene. Sin embargo, los rayos infrarrojos no producen ionización en los tejidos del cuerpo. Por el contrario, la radiación ionizante puede afectar al funcionamiento normal de las células o incluso matarlas. La cantidad de energía necesaria para causar importantes efectos biológicos a través de la ionización es tan pequeña que nuestro cuerpo no puede sentir esta energía como en el caso de los rayos infrarrojos que producen calor. Los efectos biológicos de las radiaciones ionizantes varían según el tipo y la energía. Una medida del riesgo de daño biológico es la dosis de radiación que reciben los tejidos. La unidad de dosis de radiación absorbida es el sievert (Sv). Como un sievert es una gran cantidad, las dosis de radiación que se encuentran normalmente se expresan en milisievert (mSv) o microsievert (μSv) que son en una milésima o una millonésima parte de un sievert. Por ejemplo, una radiografía de tórax dan alrededor de 0,2 mSv de dosis de radiación. En promedio, nuestra exposición a la radiación debido a todas las cantidades de fuentes naturales es alrededor de 2,4 mSv al año - aunque esta cifra puede variar, dependiendo de la ubicación geográfica, de varios cientos por ciento. En las casas y edificios, hay elementos radiactivos en el aire. Estos elementos radiactivos son el radón (radón 222), torón (radón 220) y por productos que se forman por la desintegración del radio (Radio 226) y torio presente en muchos tipos de rocas, otros materiales de construcción y en el suelo. Por mucho, la mayor fuente de exposición a la radiación natural proviene de distintas cantidades de uranio y torio en el suelo en todo el mundo. La exposición a la radiación debida a los rayos cósmicos es muy dependiente de la altitud, y un poco de la latitud: las personas que viajan por vía aérea, por tanto, aumenta su exposición a la radiación. Estamos expuestos a las radiaciones ionizantes de origen natural de dos maneras:
Además, estamos expuestos a diferentes cantidades de radiación de fuentes tales como los rayos X médicos y odontológicos, los usos industriales de las técnicas nucleares y otros productos de consumo tales como relojes de pulsera luminosos, detectores de humo por ionización, etc. También estamos expuestos a la radiación de los elementos radiactivos contenidos en secuelas de prueba de los explosivos nucleares, los vertidos normales rutinarios de las centrales nucleares y de carbón. Protección contra las Radiaciones Desde hace tiempo se reconoce que las dosis altas de radiación ionizante pueden dañar los tejidos humanos. Con los años, a medida que más se supo, los científicos se preocuparon cada vez más por los efectos potencialmente dañinos de la exposición a grandes dosis de radiación. La necesidad de regular la exposición a la radiación llevó a la formación de una serie de organismos de expertos para examinar lo que se necesita hacer. En 1928, se creó un organismo no gubernamental, independiente, de expertos en la materia: el Comité Internacional de Protección Radiológica de rayos X. Más tarde pasó a llamarse la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP). Su propósito es establecer principios básicos de protección radiológica y emitir recomendaciones sobre este tema. Estos principios y recomendaciones constituyen la base de los reglamentos nacionales que rigen la exposición a la radiación de los trabajadores y los miembros del público. También han sido incorporadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en sus normas básicas de seguridad para la protección contra las radiaciones publicadas conjuntamente con la Organización Mundial de la Salud (OMS), Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE (NEA). Estas normas se utilizan en todo el mundo para garantizar la seguridad y protección radiológica de los trabajadores de radiación y el público en general. En 1955 por la Asamblea General de las Naciones Unidas se formó un órgano intergubernamental como el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de las Radiaciones Atómicas (UNSCEAR). UNSCEAR tiene por objetivos reunir, estudiar y difundir información sobre los niveles observados de las radiaciones ionizantes y la radiactividad (natural y artificial) en el medio ambiente, y sobre los efectos de la radiación en las personas y el medio ambiente. Los enfoques básicos en materia de protección radiológica son consistentes en todo el mundo. La CIPR recomienda que la exposición por encima de la radiación natural de fondo debe mantenerse tan baja como sea razonablemente posible, pero por debajo de los límites de dosis individuales. El límite de dosis individuales de los trabajadores de radiación promedio de más de 5 años es de 100 mSv, y para los miembros del público en general, es de 1 mSv por año. Estos límites de dosis se han establecido sobre la base de un enfoque prudente, asumiendo que no existe una dosis umbral por debajo del cual no habría ningún efecto. Esto significa que ninguna dosis adicional provocará un aumento proporcional en la probabilidad de un efecto de salud. Esta relación no ha sido aún establecida en el rango de dosis baja, donde se han establecido los límites de dosis. En el mundo hay muchas zonas de alta radiación natural de fondo en las que la dosis anual de radiación recibida por los miembros del público en general es varias veces mayor que el límite de la CIPR de dosis para los trabajadores radiación. El número de personas expuestas es demasiado pequeño para esperar para detectar epidemiológicamente cualquier aumento de efectos sobre la salud. Sin embargo, el hecho de que no hay evidencia hasta ahora de cualquier aumento no significa que no debe considerarse el riesgo. La CIPR y el OIEA recomienda que la dosis individual debe mantenerse tan bajo como sea razonablemente posible, y se debe prestar atención a la presencia de otras fuentes que puedan causar exposición a la radiación simultánea a un mismo grupo de la población. Además, la asignación de futuras fuentes o prácticas deben tenerse en cuenta para que la dosis total recibida por un miembro del público no exceda el límite de dosis. En general, la dosis media anual recibida por los trabajadores de la radiación se encuentra considerablemente más bajos que los límites de dosis individuales. Las buenas prácticas de protección radiológica por lo tanto pueden resultar en una baja exposición a la radiación de los trabajadores. ¿A qué nivel está la radiación dañina? Los efectos de la radiación en dosis altas y tasas de dosis están razonablemente bien documentados. Una dosis muy grande entregada a todo el cuerpo durante un breve periodo de tiempo resultará en la muerte de la persona expuesta a los pocos días. Se ha aprendido mucho al estudiar los registros de salud de los supervivientes del bombardeo de Hiroshima y Nagasaki. Sabemos que algunos de los efectos sobre la salud de la exposición a la radiación no aparecen a menos que una cierta dosis bastante grande sea absorbida. Sin embargo, muchos otros efectos, especialmente los cánceres son fácilmente detectables y se producen con más frecuencia en los pacientes con dosis moderadas. En dosis más bajas y tasas de dosis, hay un grado de recuperación en las células y los tejidos. Sin embargo, a dosis bajas de radiación, aún existe una considerable incertidumbre sobre los efectos globales. Se presume que la exposición a la radiación, incluso en los niveles de fondo natural, puede implicar algún riesgo adicional de cáncer. Sin embargo, esto aún no se ha establecido. Para determinar con precisión el riesgo a dosis bajas por la epidemiología significaría observar a millones de personas con niveles de dosis superiores e inferiores. Este análisis se complica por la ausencia de un grupo control que no habían estado expuestos a ningún tipo de radiación. Además, hay miles de sustancias en nuestra vida cotidiana, además de radiación que pueden causar cáncer, incluyendo el humo del tabaco, la luz ultravioleta, el asbesto, algunos de los colorantes químicos, toxinas de hongos en los alimentos, los virus y del calor. Sólo en casos excepcionales es posible identificar de forma concluyente la causa de un cáncer en particular. También hay pruebas experimentales de estudios en animales que la exposición a la radiación puede causar efectos genéticos. Sin embargo, los estudios de los sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki no dan ninguna indicación de esto para los seres humanos. Una vez más, si había efectos hereditarios de la exposición a la radiación de bajo nivel, que podrían ser detectadas sólo por un cuidadoso análisis de un gran volumen de datos estadísticos. Además, habría que distinguir de los de un número de otros agentes que también pueden causar alteraciones genéticas, pero cuyo efecto no puede ser reconocido hasta que produzca el daño (la talidomida, una vez que ha sido recetado a mujeres embarazadas como un tranquilizante, es un ejemplo). Es probable que la resolución del debate científico no venga a través de la epidemiología, sino de una comprensión de los mecanismos a través de la biología molecular. Con todos los conocimientos recopilados hasta ahora sobre los efectos de la radiación, aún no existe una conclusión definitiva sobre si la exposición por motivos de origen natural conlleva un riesgo para la salud, a pesar de que ha sido demostrado con la exposición a un nivel varias veces superior. Riesgos y beneficios Todos nos enfrentamos a riesgos en la vida cotidiana. Es imposible eliminarlos todos, pero es posible reducirlos. El uso de carbón, petróleo y energía nuclear para la producción de electricidad, por ejemplo, se asocia con algún tipo de riesgo para la salud, aunque sea pequeño. En general, la sociedad acepta el riesgo asociado con el fin de obtener los beneficios correspondientes. Cualquier persona expuesta a los contaminantes cancerígenos conlleva cierto riesgo de contraer cáncer. Se hacen grandes esfuerzos en la industria nuclear para reducir dichos riesgos al nivel más bajo posible.
El uso de la radiación y las técnicas nucleares en medicina, industria, agricultura, energía y otros campos científico y tecnológico ha traído enormes beneficios a la sociedad. Los beneficios de la medicina para el diagnóstico y el tratamiento en términos de vidas humanas salvadas son enormes. La radiación es una herramienta clave en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer. Tres de cada cuatro pacientes hospitalizados en el beneficio de los países industriales de alguna forma de medicina nuclear. Los efectos beneficiosos en otros ámbitos son similares.
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